1923年11月18日清晨，余新元在甘肃省静宁县界石铺镇继红村一农户家出生。村子有百八十户人家，有4户地主，其余的全为贫雇农。全家8口人挤在用红土坯垒起的一间茅屋里。余新元还未满7岁时，就和父亲一起给地主家当长工。受水旱灾害影响，加之地主压迫，一家人食不果腹，余新元的母亲和两个妹妹相继离世，一个妹妹含泪送人，再无音讯。苦难的生活使他从小认识到旧社会的黑暗和世道的不公，心里燃起了斗争的火焰。
1935年10月3日，红军到达静宁县界石铺休整，广泛宣传红军的性质宗旨，号召穷人团结起来闹革命，并在界石铺庙院内的一座戏楼上（后称“红军楼”）将缴获的国民党物资分发给当地群众。发放快结束时，毛主席在戏楼上向当地群众宣传共产党的政策，号召贫苦农民团结起来，组织农会，参加红军，投身革命，打倒土豪劣绅，推翻国民党反动政权，建立新中国，为穷人打天下，谋幸福。
余新元从毛主席的讲话中听懂了一个道理——红军是穷人的队伍，是为穷人谋幸福的。当晚回到地主家的羊圈里，久久不能入睡。“我要当红军”的想法，在他内心萌芽滋长，遗憾的是红军队伍于10月5日拂晓就离开了。
1936年9月，由彭德怀率领的红军西方野战军为迎接红二、四方面军北上，西征到达界石铺、单家集一带驻军42天。其间，红军经常帮助余新元，给他饭吃、送他衣穿，余新元给红军担任向导，提供消息，一来二去，就跟红军熟悉了。28日，余新元决定去当红军，他被分配当勤务兵。小羊倌从此变成了红军娃，踏上了漫长的革命征程。
余新元参军后参加的第一次战斗，是山城堡战役。山城堡位于环县以北洪德城和甜水堡中间地带，川原交互，沟壑纵横，地形复杂，利于大部队设伏。11月20日，国民党胡宗南部经惠安堡、盐池、豫旺堡进入山城堡一带的红军伏击圈。21日下午2时许，红军发起总攻，共计击毙1200多人，俘敌1100多人，缴获大批枪支弹药。
“要在毛主席指挥下打一场漂亮的胜仗！每个人都要往前冲！每个人都要带回战利品！”连队指导员刘长彪的战前动员简短有力、催人奋进，战士们斗志昂扬。余新元所在的红一师所担负的任务是占领小西沟以北高地，并向马掌子山进攻。连长邹方题考虑到余新元年龄最小，又没有战斗经验，就有意把他安排在队伍的最后面，意在保护他。
战斗打响后，看到身边战友舍生忘死冲向敌人的壮举，余新元被深深地感染，也奋不顾身地往前冲。敌人遭到猛烈的攻击，四处乱窜，战场一片狼藉，红军伤亡也很大。战斗结束后，余新元收缴了4枚手榴弹、400多发子弹。
年仅13岁的他，第一次参加战斗。战斗结束后，回想起厮杀场面，想到许多战友永远离开了人世，他忍不住大哭起来。这时，刘长彪走过来问：“小鬼，你为什么哭？”余新元说：“我害怕。”刘长彪一看余新元刚下战场便哭鼻子，火气就上来了：“小鬼，你害怕，就回家去，知道不？当红军不能哭，哭不能当红军。”余新元立马止住眼泪，拍着胸膛发誓说：“刘指导员，我不哭了，我今后永远不哭。”
从此，余新元时刻牢记这些话，把生死置之度外，坚定地投身革命事业。
（改编自《红军战士余新元》）
