由人工智能领域亿万富翁萨姆·奥尔特曼(Sam Altman)联合创立的脑机接口公司Merge Labs，已完成2.52亿美元融资。

硅谷的创业者与投资者们预见，未来人工智能将发展到极高水平，以至于人类不仅愿意、甚至可能必须提升自身认知，方能完全驾驭其潜能。Merge的创立正源于此。正如智能手机普及了数字接入，尖端脑技术也正被精心打造，以精简人机交互。

根据Merge官网1月15日发布的声明，该公司的使命是在人类与人工智能之间建立无缝连接，“最大限度提升人类的能力、自主权与生活体验”。Merge尚未披露当前估值，其产品规划将先从医疗级产品起步，再拓展至消费级市场。

此次融资堪称脑机接口领域的一个重要里程碑。根据PitchBook的数据，在该领域主要公司中，迄今唯有Neuralink在单轮融资中募得更高金额。

OpenAI发言人证实，在本轮由贝恩资本(Bain Capital)牵头的融资中，奥尔特曼担任CEO的OpenAI是领投方。其他知名投资方包括软件公司Valve Corporation联合创始人加布·纽厄尔(Gabe Newell)，他本人也拥有一家脑科技初创公司——Starfish Neuroscience。Merge表示目前暂无进一步融资计划。

Merge加入了埃隆·马斯克旗下Neuralink等公司的行列，在脑机接口领域展开竞逐。近年来，得益于人工智能的进步，脑植入设备所需的计算能力得以实现，该领域迎来了爆发式增长。马斯克于2016年创立Neuralink，率先开启了这一竞争，其目标是开发植入式设备来增强人类能力，确保人类在人工智能的快速发展中保持重要地位。

目前，针对瘫痪等严重病症的实验性脑植入设备已经问世。它们能使患者通过思维控制计算机，并将意图语音转化为可听见的语言。美国脑机接口行业已累计融资超过20亿美元，而中国的同类企业在政府扶持下也正在迅速扩张。此外，部分公司正致力于开发如外置头戴设备等非侵入式产品，凭借无需手术的优势，有望获得更广泛的市场认可。

尽管Merge最终将开发何种脑技术仍不明确，但其联合创始人米哈伊尔·夏皮罗(Mikhail Shapiro)强调，公司的重点与Neuralink等竞争者不同：它不打算制造脑植入设备。身为加州理工学院教授、拥有数十年脑研究经验的夏皮罗指出，实现这一非侵入式愿景需要解决复杂的科学与工程挑战——这也是Merge采用研究型实验室架构的原因所在。

夏皮罗表示：“Merge Labs 的创立基于这样一种信念：通过协调一致、资源充沛的方式攻克这些难题，我们能够加速创新进程。”

该公司的核心目标之一是研发高带宽设备——带宽是量化数据传输能力的关键指标。

夏皮罗解释道：“如果能够建立带宽显著提高的直接脑机接口，我们就能释放出受限于现有交互工具而无法实现的功能。”

Merge指出，现在明确阐述这些功能的具体内涵为时过早。

Merge与OpenAI均未安排奥尔特曼接受采访。去年8月，奥尔特曼在与记者共进晚餐时曾表达过一个愿景——“心中一想，ChatGPT便能回应”。次月，Neuralink总裁也提及了类似构想。与此同时，全球研究人员已在探索能够直接从大脑活动中解码出意图表达或尝试表达内容的设备。

Merge的成立加剧了奥尔特曼与马斯克之间的竞争。两人曾是紧密的商业伙伴，并共同创立了OpenAI，但马斯克后来因理念分歧离开了该公司。值得注意的是，奥尔特曼本人早年也曾投资过Neuralink。

Merge在旧金山湾区设有办公室，目前员工不足50人，并计划扩大招聘。值得注意的是，该公司没有设立总裁或首席执行官一职。

OpenAI发言人解释称，奥尔特曼以个人身份担任Merge的董事，这意味着即便他卸任OpenAI首席执行官，仍可继续担任该职务。OpenAI在董事会拥有一个观察员席位，但目前该席位空缺。

Merge表示，公司董事会仅由五位联合创始人构成，暂无外部人士。编辑/陈佳靖